Les forêts absorbent une part du carbone rejeté par les activités humaines : l'essentiel du carbone stocké dans la végétation terrestre l'est par elles. Une forêt en croissance capte du gaz carbonique et libère de l'oxygène, et le bois coupé continue de stocker le carbone qu'il a fixé pendant sa croissance.
Un mètre cube de bois sec stocke de l'ordre d'une tonne de gaz carbonique équivalent. Une maison à ossature bois en mobilise plusieurs dizaines de mètres cubes, ce qui représente un stockage significatif, immobilisé pour toute la durée de vie du bâtiment.
Deux conditions donnent son sens à ce calcul. La forêt doit être gérée durablement, c'est-à-dire que la récolte doit rester inférieure à l'accroissement, sans quoi le stock diminue. Et le bois doit être valorisé en fin de vie plutôt que brûlé sans récupération : réemploi, recyclage en panneaux, et seulement en dernier ressort valorisation énergétique.
S'y ajoute l'effet de substitution, souvent plus important que le stockage lui-même : chaque mètre cube de bois employé remplace un matériau dont la fabrication aurait émis davantage.
C'est le point que tout candidat à la construction bois doit vérifier. Le transport pèse dans le bilan, et l'origine conditionne la légalité et la gestion de la ressource.
Deux certifications font référence en France. PEFC, la plus répandue, certifie une gestion forestière durable et couvre une part importante de la forêt française. FSC, plus exigeante sur certains critères sociaux et environnementaux, est plus répandue à l'international.
S'y ajoute le règlement européen sur la déforestation, qui impose aux opérateurs de démontrer que les produits mis sur le marché ne proviennent pas de terres déboisées. C'est une évolution majeure pour les bois tropicaux.
Pour un particulier, la vérification est simple : demander l'origine et le numéro de certification sur le devis, et privilégier une essence locale, épicéa, douglas, pin, mélèze, châtaignier, chêne selon l'usage.
Elle couvre environ un tiers du territoire métropolitain et s'est étendue continûment depuis le 10-neuvième siècle. Sa récolte reste inférieure à son accroissement annuel, ce qui laisse une marge, mais cette marge s'est réduite ces dernières années.
Deux phénomènes pèsent : les sécheresses répétées, qui affaiblissent les peuplements, et les crises sanitaires, dont l'attaque massive de scolytes sur les épicéas du quart nord-est. Le renouvellement des essences en fonction du climat futur est devenu le principal sujet de la sylviculture française.
C'est le critère technique qui compte le plus en construction, et il est souvent ignoré. Elle va de 1, bois à l'abri et toujours sec, à 5, immersion en eau de mer. Une ossature intérieure relève de la classe 2, un bardage exposé de la classe 3, une terrasse ou un poteau en contact avec le sol de la classe 4.
Un bois de classe insuffisante posé en situation exposée se dégrade en quelques années, quel que soit le produit appliqué dessus. Deux voies pour atteindre la classe requise : une essence naturellement durable, mélèze, châtaignier, robinier, chêne de cœur, ou un traitement en autoclave.
Une préfabrication en atelier, donc un chantier court et propre. Un poids réduit, qui allège les fondations et permet de construire sur des terrains à faible portance ou d'ajouter un étage sur un bâtiment existant. Une mise en œuvre à sec, sans temps de séchage. Et une épaisseur de paroi moindre à performance thermique égale, ce qui rend des mètres carrés habitables.
La contrepartie est l'exigence de précision : le bois travaille, et une exécution approximative se voit et s'entend. C'est le point où le choix de l'entreprise compte le plus.