Un mur à ossature bois place l'isolant entre les montants, dans l'épaisseur même de la structure, alors qu'un mur maçonné le reçoit en doublage intérieur ou extérieur. Cette différence a deux conséquences directes : la paroi atteint une performance thermique élevée pour une épaisseur réduite, ce qui augmente la surface habitable à emprise égale, et chaque montant constitue un passage de chaleur plus conducteur que l'isolant qui l'entoure. Le traitement de ces ponts thermiques répartis, par une seconde couche d'isolant continue, est devenu la règle dans les constructions récentes.
Les isolants employés entre montants
La laine de verre et la laine de roche occupent la majorité des chantiers, pour leur coût et leur comportement au feu. Les isolants biosourcés progressent en construction bois : fibre de bois, ouate de cellulose insufflée, laine de chanvre, laine de coton recyclé. Leur conductivité thermique est voisine de celle des laines minérales, mais leur masse volumique bien supérieure leur donne une inertie utile en été, puisqu'elle retarde l'arrivée de la chaleur dans le logement de plusieurs heures. La ouate insufflée présente un avantage propre à l'ossature : elle remplit intégralement le caisson, y compris autour des entretoises et des boîtiers électriques, là où un panneau découpé laisse des vides.
Le pare-vapeur et le frein-vapeur
La vapeur d'eau produite à l'intérieur du logement migre vers l'extérieur à travers la paroi, et condense si elle rencontre une zone froide. Une membrane posée côté intérieur, sous le parement, limite cette migration. Le pare-vapeur classique l'arrête presque totalement ; le frein-vapeur hygrovariable, plus répandu aujourd'hui, modifie sa résistance selon l'humidité ambiante, ce qui autorise le séchage de la paroi vers l'intérieur en été. Le choix se fait au calcul, en fonction de la composition exacte du mur et du climat du lieu, et la règle constante veut que la perméabilité des couches augmente de l'intérieur vers l'extérieur.
L'étanchéité à l'air
Le test d'infiltrométrie exigé à la réception mesure le débit de fuite de l'enveloppe sous une différence de pression imposée. Une ossature bois obtient de bons résultats à condition que les jonctions soient traitées : recouvrement et adhésif entre lés de membrane, liaison entre le mur et la dalle, passage des menuiseries, traversées de gaines et de conduits. Les boîtiers électriques percés dans la membrane constituent le défaut le plus fréquent, ce que résout un vide technique de quelques centimètres, créé par un tasseautage devant le frein-vapeur, dans lequel passent les réseaux sans percer aucune couche.
Le pare-pluie et la lame d'air
Côté extérieur, un pare-pluie protège l'isolant et l'ossature de l'eau qui traverse le revêtement, tout en laissant sortir la vapeur. Il est posé sur le voile travaillant, panneau de contreventement en OSB ou en fibre de bois, puis recouvert par des tasseaux verticaux qui ménagent une lame d'air ventilée derrière le bardage. Cette lame évacue l'humidité et constitue la condition de durabilité de l'ensemble : une paroi bois correctement ventilée sèche après chaque épisode pluvieux, une paroi fermée conserve l'eau et ouvre la voie aux champignons lignivores.